Mientras escribimos esto, los mercados de criptodivisas están sufriendo otra brutal caída. Para cuando leas esto, ¿quién sabe? Tal vez la caída sea permanente, o tal vez se haya recuperado a nuevas alturas, ganando nuevas valoraciones astronómicas en la parte posterior de un tweet de Elon Musk.
Esta volatilidad lleva mucho tiempo perturbando el comercio de criptodivisas, que se extiende al mundo en general. Durante los periodos de máxima demanda, el suministro de GPUs ha disminuido, haciendo que empresas como Nvidia se disculpen con sus socios tradicionales. Durante los periodos de colapso de las criptomonedas, las GPU han inundado el mercado de segunda mano, haciendo que empresas como Nvidia se disculpen con sus inversores.
A lo largo de todo esto, los inmensos requisitos energéticos de las matemáticas sin sentido para minar los tokens virtuales han quemado montañas incalculables de carbón, petróleo y gas natural, lo que ha provocado unas emisiones sólo igualadas por los estados-nación.
Ha demostrado ser un modelo fundamentalmente roto y destructivo, que devora todo a su paso para producir algo sin valor inherente. Su supuesto valor, mientras tanto, ha fluctuado erráticamente, haciendo y deshaciendo millonarios en cuestión de momentos.
Hay otra manera, dicen los defensores de una nueva forma de criptomoneda. Una que requeriría mucha menos energía, dejaría intactos los mercados de chips y aprovecharía un recurso infrautilizado: El almacenamiento.
Prueba de espacio
Los incondicionales de las criptomonedas, como Bitcoin, Ethereum y Dogecoin, se basan en la prueba de trabajo, es decir, en la ejecución de cálculos en GPU y ASIC para minar monedas. Las nuevas monedas como Chia y FileCoin se basan en que los mineros archiven el espacio de almacenamiento con números aleatorios. La cadena de bloques de Chia crea su propio número aleatorio y el minero ganador es el que más se acerque.
Chia describe esto como «prueba de espacio y prueba de tiempo», pero esencialmente, cuanto más espacio de disco duro tengas, más números aleatorios poseerás, y mayor será tu probabilidad de ganar.
«La forma en que se produce la ejecución en el algoritmo de consenso no se basa ahora en un cálculo de trabajo, sino en un cálculo de espacio y tiempo», explicó Jason Feist, vicepresidente de ingeniería y líder de productos y soluciones emergentes de Seagate.
«En primer lugar, se coge un dispositivo y hay que trazar el espacio. El trazado se parece mucho a la agricultura, hay que salir y definir el tamaño de la parcela y la información que debe contener».
Para Chia, cada parcela debe tener aproximadamente 100 GB. «Así que la primera instancia de esa parcela es muy intensiva en escritura, tienes que tomar datos aleatorios y tienes que ponerlos en el dispositivo en parcelas predefinidas», dijo.
«Las unidades SSD son súper rápidas a la hora de realizar esa actividad, pero también tienen requisitos de vida y ciclo de trabajo de escritura que tenemos que tener en cuenta», dijo, y añadió que Seagate había estado en conversaciones con el equipo detrás de Chia durante los últimos tres años.
«Porque puedes ir muy rápido y puedes quemar los terabytes de vida de escritura de la propia célula flash».
De hecho, tras el lanzamiento de Chia en mayo, surgieron informes que afirmaban que destruía las unidades SSD de consumo, y se recomendó a los mineros que utilizaran equipos de empresa.
Después del trazado, está el cultivo. «Se trata de ver todo el espacio que han asignado las parcelas, y hay que demostrar que se ha asignado», dijo Feist. «Así que todas las parcelas acaban en última instancia en discos duros, o en el medio de almacenamiento de menor coste. No requiere un gran rendimiento, ni una gran cantidad de redes, ni un gran número de cálculos, sólo es una consulta que se envía. Una vez que se ha encontrado una coincidencia, así es como se reparte la recompensa».
En ese momento, se convierte en una lotería. En mayo, Tom’s Hardware calculó que una unidad de 10TB debería dar a un minero unas probabilidades de ganar del 0,000257 por ciento, pero esta cifra cambiará según la popularidad de la moneda. Cada día, hay 4.608 oportunidades de ganar.
«Cuantas más parcelas tengas, más cultivo puedes hacer, más probabilidades de ganar la prueba se producen y, por tanto, tu capacidad de cosechar recompensas monetarias aumenta», dijo Feist.
Finalmente, la última pieza a tener en cuenta es la prueba del tiempo. «Para garantizar que no se pueda falsear el sistema diciendo simplemente ‘lo estoy almacenando’ cuando no es así, hay funciones que deben asignarse y calcularse sobre los datos que se almacenan en esa parcela».
Chia establece una función predefinida y pide esa respuesta. «Si no tienes esos datos, la previsibilidad de esa respuesta temporal está fuera de los límites, tendrás que recalcular y hacer un montón de cálculos que nunca aparecerán dentro de una ventana prescrita».
En conjunto, todo esto da lugar a una gran red que puede funcionar con discos duros y SDD, repartiendo monedas de Chia a los participantes.
Creado por el inventor de BitTorrent, Bram Cohen, Chia se presentó como un sistema que podría aprovechar los exabytes de almacenamiento no utilizados que ya están en circulación.
Pero no ha funcionado así. Los mineros, que por supuesto no disponían de esos discos, recurrieron al mercado abierto. En mayo y junio, los discos duros de gran capacidad se agotaron en toda Asia cuando los mineros chinos se abalanzaron sobre ellos.
En los pocos lugares que aún tenían existencias de discos de 4 TB o más, los precios se dispararon más del 60%. La situación se agravó tanto que el periódico oficial del Comité Municipal de Pekín del Partido Comunista Chino advirtió que se corría el riesgo de obstaculizar los esfuerzos de vigilancia del Estado en materia de almacenamiento.
En Alemania, el operador de centros de datos Hetzner Online prohibió la minería de criptomonedas cuando la demanda se disparó. «Hemos recibido muchos pedidos de nuestros servidores de discos duros de gran tamaño», dijo la empresa (traducido). «Para ello, sin embargo, se alquilan cada vez más cajas de almacenamiento de gran tamaño. Con las cajas de almacenamiento esto lleva a problemas con el ancho de banda en los sistemas anfitriones.
«Con la minería de Chia, también existe el problema de que los discos duros están extremadamente estresados por los numerosos procesos de lectura y escritura y, por lo tanto, se romperán».
El impacto a largo plazo de la minería en los discos de las empresas aún está por ver. El creador Cohen dice que las afirmaciones de que daña las unidades de clase empresarial son «simplemente erróneas… en su mayor parte».
Pero ha tenido un impacto en el mercado, que ha exprimido los suministros hasta el punto de ruptura en toda Asia.
«Tenemos un sólido proceso de oferta y demanda», respondió Feist, cuando se le preguntó si el éxito de Chia podría llevar a las luchas vistas por Nvidia. «Llevamos muchos años lidiando con flujos y reflujos en el mercado. Hemos vivido cosas tan lejanas como la inundación de Tailandia que cambió las curvas de oferta y demanda hace muchos años.»
Cuando escribimos sobre la moneda en mayo, los mineros utilizaban unos 3,9 millones de terabytes de espacio de almacenamiento. Ahora son más de 31 millones de terabytes.
No es lo único que ha crecido. A medida que la popularidad y el conocimiento de Chia se extendían, las acciones de Seagate y Western Digital subieron un 19% y un 24% respectivamente. Desde entonces, ambas han caído un poco al tener un rendimiento inferior al del mercado.
También Chia está actualmente en declive. Desde los máximos de mediados de mayo, su valor -medido por el dólar- no ha dejado de caer. No está claro si Chia resultará fructífera para los inversores a largo plazo, pero al menos a corto plazo está cosechando beneficios para los accionistas de Seagate.
Feist insiste en que la prueba de almacenamiento tendrá un impacto más amplio, dando paso a nuevas formas de libro de contabilidad digital, con mecanismos de blockchain basados en la procedencia que ayudarán a transformar nuestra forma de operar.
Aquí vamos de nuevo
Se hicieron afirmaciones similares cuando Bitcoin entró en escena en 2009, pero todavía no han encontrado ninguna tracción real, y la cadena de bloques se encuentra principalmente en despliegues limitados de marketing.
Chia espera volver a intentarlo, con una visión del problema menos ávida de energía. Pero sigue habiendo demanda de energía en el almacenamiento, la computación y la red utilizados para el funcionamiento de Chia.
Además, hay que tener en cuenta las emisiones de carbono de la fabricación de unidades adicionales. «La fabricación de nuestras unidades consume energía y produce gases de efecto invernadero», afirma el último informe medioambiental de Seagate. «Nuestras dos mayores fuentes de emisiones de gases de efecto invernadero son la electricidad comprada y las ‘emisiones fugitivas’, o la liberación involuntaria de gases», añade, detallando las medidas para tratar de reducir las emisiones.
En 2017, la empresa dijo que liberaba 15,04 millones de toneladas métricas de CO2 al año. Si bien espera reducir eso en un 20% para 2025, el éxito de la criptomoneda de almacenamiento podría poner en peligro o ralentizar ese esfuerzo.
Al menos puede decirse que Chia es innegablemente más eficiente energéticamente que Bitcoin, con centros de datos mineros que parecen más bien almacenes frigoríficos que las destartaladas casas calientes por las que es conocido Bitcoin.
Pero quemaría mucha menos energía si no existiera en absoluto.
