La NASA ha tomado la difícil decisión de renunciar al lanzamiento de la cápsula de carga Cygnus 22 hacia la Estación Espacial Internacional (EEI) debido a un accidente ocurrido durante su transporte. El lanzamiento, que inicialmente estaba programado para febrero, sufrió retrasos debido a problemas con la aviónica y se esperaba que se llevara a cabo en junio. Sin embargo, las complicaciones aumentaron cuando se evaluó el estado del módulo de carga de la cápsula tras el accidente, revelando daños que han forzado a la agencia a cancelar la misión NG-22 por completo.
El módulo de carga de la cápsula Cygnus es crucial, ya que es el componente que se conecta directamente a la EEI y alberga la carga útil. Actualmente, cada versión de Cygnus tiene la capacidad de transportar hasta 3.500 kilos de carga en un volumen de 27 metros cúbicos. Aunque la NASA y Northrop Grumman evalúan si el módulo dañado podrá ser reparado para futuras misiones, la situación actual deja a la estación en una situación comprometida, ya que su próxima misión programada, la NG-23, está prevista para el otoño.
La misión NG-22 era la última de tres lanzamientos planeados utilizando cohetes Falcon 9, mientras Northrop Grumman trabajaba en su nuevo cohete Antares 330. Este último fue desarrollado tras la complicación de obtener los motores RD-191, que eran parte del anterior Antares 230+. A pesar de las esperadas mejoras con el Antares 330, aún no está garantizado que esté listo a tiempo para cumplir con las fechas de lanzamiento futuras, lo cual podría afectar los planes de abastecimiento de la EEI.
La NASA también ha realizado ajustes en su cronograma de lanzamientos, optando por retirar parte de la carga científica que estaba destinada a la cápsula Dragon 32 de SpaceX, reemplazándola por alimentos y otros suministros necesarios para la tripulación de la Estación. Esta decisión se produce en un contexto en el que la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) enfrenta retrasos en la puesta en servicio de su nuevo carguero, el HTV-X. Con la finalización de la misión HTV-9 en agosto de 2020, la situación de entrega de materiales a la EEI se ha vuelto más precaria.
En el ámbito de la exploración espacial, estas complicaciones son un recordatorio de los desafíos inherentes a las misiones interplanetarias y a la logística de la EEI. A medida que los países y agencias continúan desarrollando nuevas tecnologías, también deben enfrentarse a contratiempos inesperados que pueden poner en peligro el abastecimiento de recursos esenciales y la continuidad de las investigaciones científicas en el espacio. Nadie dijo que la exploración espacial fuera una tarea sencilla, y estos recientes obstáculos solo enfatizan la importancia de la paciencia y la perseverancia en este campo.
