Noticias tranquilizadoras para los que esperan retrasar el apocalipsis todo lo posible: Un nuevo estudio sugiere que nuestra última línea de defensa contra el impacto de un asteroide en la Tierra es una estrategia eficaz después de todo.
Esa línea de defensa es lo que se conoce como una disrupción de cuerpo pequeño tardía, que es exactamente lo que parece. Su objetivo es hacer volar en pedazos asteroides relativamente pequeños cuando hemos tenido muy poco tiempo de aviso de que están en curso de colisión con la Tierra.
Los últimos cálculos sugieren que esta defensa es «muy eficaz» para proteger contra los impactos de asteroides cuando falta menos de un año para que se produzca el impacto, por lo que todos podemos dormir más tranquilos en nuestras camas.
«Uno de los retos a la hora de evaluar la perturbación es que hay que modelar todas las órbitas de los fragmentos, lo que suele ser mucho más complicado que modelar una simple desviación», afirma el físico Patrick King, de la Universidad Johns Hopkins de Maryland.
«No obstante, tenemos que intentar abordar estos retos si queremos evaluar la disrupción como una posible estrategia».
¿Bombas nucleares?
Los modelos que elaboraron los investigadores analizaron el impacto de una bomba nuclear de 1 megatón de potencia contra un asteroide de 100 metros de ancho (una quinta parte del tamaño aproximado de Bennu).
Se analizaron cinco órbitas de asteroides diferentes, con detonaciones realizadas entre una semana y seis meses antes del impacto. En los escenarios en los que podemos golpear el asteroide dos meses antes de su llegada prevista, es posible reducir la lluvia de destrucción a sólo el 0,1 por ciento de la masa original.
Si el asteroide es un montón de rocas más grande, todavía existe la posibilidad de reducir su masa de impacto a sólo un 1 por ciento si podemos golpearlo seis meses antes de su fecha prevista.
Es un gran resultado, pero sigue siendo una opción de último recurso a la que los científicos no quieren recurrir: la opción preferida es desviar el asteroide lejos de la Tierra incluso antes, que es una estrategia que se ha investigado y probado más a fondo.
«Nos centramos en el estudio de las perturbaciones ‘tardías’, es decir, que el cuerpo que impacta se rompe poco antes de hacerlo», dice King. «Cuando se dispone de mucho tiempo -típicamente escalas de tiempo de una década-, se suele preferir el uso de impactadores cinéticos para desviar el cuerpo que impacta».
El equipo utilizó un programa informático especializado, llamado Spheral, para calcular dónde irían a parar estos trozos de roca por efecto de la gravedad y otras fuerzas.
Si se equivocan los cálculos para hacer estallar un objeto entrante, un único impacto de asteroide podría convertirse rápidamente en múltiples impactos en varios lugares diferentes de la Tierra: lo que está en juego no podría ser mucho más importante.
Sistemas de defensa planetarios
La NASA y otras agencias siguen invirtiendo en sistemas de defensa planetaria, especialmente cuando se trata de detectar asteroides potencialmente peligrosos lo antes posible. Los plazos más largos son cruciales para maximizar nuestras posibilidades de desviar un asteroide de su curso.
«Nuestro grupo sigue perfeccionando sus enfoques de modelización de la desviación y la interrupción nuclear, incluidas las mejoras en curso de la modelización de la deposición de energía de los rayos X, que establece las condiciones iniciales de explosión y choque para un problema de interrupción nuclear», afirma la física Megan Bruck Syal, del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore (LLNL).
«Este último trabajo es un paso importante para demostrar cómo nuestras modernas herramientas multifísicas pueden utilizarse para simular este problema en múltiples regímenes físicos y escalas de tiempo relevantes».
