Un concepto erróneo muy generalizado sugiere que debajo de nuestros pies hay una capa de magma en constante ebullición, lista para erupcionar a la más mínima oportunidad. Sin embargo, esta percepción es inexacta. El volcanismo no se origina de una simple acumulación de magma, sino que es el resultado de una serie de condiciones geodinámicas específicas que coinciden en el tiempo y el espacio. Estas condiciones no son comunes, lo que explica por qué la actividad volcánica no se distribuye de manera aleatoria en el planeta. A través de estudios geológicos, se ha podido determinar que el volcanismo se concentra en áreas específicas, como los bordes de las placas tectónicas, donde las condiciones favorecen la formación y ascenso del magma hacia la superficie.
La teoría de la tectónica de placas describe cómo la superficie terrestre está compuesta por numerosas placas rígidas que se desplazan lentamente sobre el manto terrestre. Esta teoría es crucial para entender la distribución del volcanismo, ya que la mayoría de los volcanes se encuentran en zonas donde estas placas interactúan. En particular, se pueden observar erupciones volcánicas en bordes divergentes, donde las placas se separan y el magma asciende para llenar el vacío creado, y en bordes convergentes, donde una placa se subduce por debajo de otra, causando una serie de reacciones que facilitan el derretimiento del material en el manto y la eventual erupción.
La geodinámica terrestre, cuyo estudio se alimenta de datos geofísicos, ha revelado que los magmas que dan origen a los volcanes provienen de profundidades específicas dentro del manto, en la base de la litosfera. Esta región contiene principalmente peridotitas, un tipo de roca densa compuesta por olivino y piroxenos. A medida que descendemos en la corteza terrestre, la temperatura también aumenta, pero la fusión de las rocas no ocurre de manera uniforme. La probabilidad de que el magma se forme aumenta cuando se modifican las condiciones de presión y temperatura en contextos como los bordes divergentes o subducción, donde el material experimenta cambios significativos que facilitan su ascenso.
Una de las claves para entender cómo se genera magma en estos entornos se basa en el fenómeno de la subducción, especialmente en márgenes oceánicos, como los que forman el «Anillo de Fuego» alrededor del océano Pacífico. En estas áreas, el agua y otros materiales procedentes de la corteza se inyectan en el manto y, al aumentar la temperatura y la presión, provocan cambios químicos que facilitan el derretimiento del material y la formación de magma. Este proceso es esencial para el magmatismo y, por lo tanto, para la actividad volcánica que observamos en esos puntos en particular del mapa geológico.
Finalmente, el volcánismo que se presenta en el interior de las placas se relaciona frecuentemente con lo que se conoce como «puntos calientes». Estos puntos son áreas donde hay un ascenso de material caliente desde profundas capas del manto terrestre. Sin embargo, no todos los volcanes de estas zonas internas se deben a este fenómeno; en algunos casos, se pueden relacionar con reminiscencias de actividades tectónicas pasadas. Ejemplos como el volcán de Hawái ilustran este tipo de actividad. No obstante, en su totalidad, el surgimiento del volcanismo requiere de condiciones adecuadas más allá de la simple formación de magma, dado que la estructura de la litosfera también juega un papel crucial para permitir al magma ascender y provocar erupciones.
